Las Islas Galápagos no solo son famosas por sus playas paradisíacas sino por sus especies endémicas, únicas en el mundo en las que Darwin se inspiró para la teoría de la evolución. Seguramente las tortugas gigantes, junto a los piqueros patas azules  y las iguanas endémicas , son las especies de Galápagos más conocidas en el mundo y principal atractivo de turistas que visitan el archipiélago.

Hoy te vamos a contar un poco más sobre las tortugas gigantes, sus diferentes tipos y en qué islas podrás encontrarlas.

Chelonoidis nigra es el nombre científico que agrupa alrededor de 10 especies de tortugas terrestres gigantes más conocidas como las tortugas de Galápagos.

Estas especies son conocidas por su gran tamaño y además, por ser de las que más tiempo pueden llegar a vivir.

Dicen que antiguamente se podía encontrar este tipo de tortugas en varias partes del mundo excepto en las regiones más frías. Sin embargo, con el paso del tiempo esto ha cambiado y actualmente (las que no están extintas) pueden encontrarse en las Islas Galápagos.

Las tortugas gigantes son los animales más longevos, ya que por lo general llegan a vivir más de 100 años. ¿Te imaginas vivir tanto tiempo? Yo no, pero estos animales seguro les viene bien vivir tanto ya que todo se lo toman con excesiva calma y lentitud.

La tortuga que tiene el record de más años se llamaba Harriet, la tortuga de Charles Darwin en Galápagos. ¡Llegó a vivir 175 años!

Como sabrás, las tortugas gigantes no llevan ese nombre porque sí. Las tortugas en Galápagos suelen tener caparazones muy duros y gran contextura, por lo que aunque su peso varía dependiendo de su alimentación, pueden alcanzar las 400 libras (250kg)

Las tortugas de Galápagos al igual que el resto son animales omnívoros y tienen un gran apetito, que las lleva a comer casi 80 libras de comida al día

Entre sus alimentos favoritos están las bayas,  cactus (muy comunes en Galápagos) hierbas, hojas y líquenes. Las tortugas que son acuáticas pueden llegar a alimentarse también de crustáceos y algas.

Comen muy despacio y su metabolismo no es especialmente rápido, por lo que tardan mucho en digerir la comida.

Las tortugas gigantes de Galápagos disfrutan de vivir en lugares cerca de en estanques o lagos. Se pasan el día intercalando entre el agua y la tierra tomando sol y comiendo césped.

No obstante, han sabido adaptarse en diferentes ambientes, y desarrollar características  específicas para su supervivencia. De ahí que existan hasta  tipos de tortugas diferentes registradas en las Islas Galápagos. En las islas montañosas con mayor vegetación, las tortugas tienen un caparazón redondeado y el cuello más corto. Sin embargo, en las islas más áridas, debido a la escasez de alimento, han desarrollado un cuello más largo, y el caparazón es abierto en su parte frontal, para permitirles alcanzar vegetaciones más altas.

En las principales islas de Galápagos como lo son Isabela, Santa Cruz y San Cristobal encontraremos varios centros de crianza enfocados en la conservación de la especie donde podremos verlas en su hábitat natural.

Existen 15 especies de las tortugas gigantes de Galápagos. La Isla Isabela, al ser la isla más grande del archipiélago, es la que cuenta con un mayor número de especies. Se han contabilizado hasta 5 especies, al rededor de cada uno de los volcanes de la isla (Sierra Negra, Wolf, Alcedo, Darwin y Cerro Azul). En Santa Cruz, que es la segunda  isla más grande, también se observan dos especies distintas, las propias de la isla Santa Cruz, y otra descendiente de la Isla Pinta, que eran las de mayor tamaño de la isla y a la cual pertenecía el Solitario George. Los científicos creen que se debe a que los piratas dejaron en esta isla algunos ejemplares que no podían cargar por exceso de peso. En el resto de islas, también se han encontrado ejemplares que cuentan con características diferenciadas.

Cada una de ellas se ha adaptado al hábitat de cada isla y cuentan con variaciones en su morfología, tamaño y forma del caparazón. Por este motivo se consideran especies diferenciadas las tortugas de las islas Española, Santa Fé, Fernandina, Floreana, Santiago, Pinta y Pinzón. De ellas, las de la Isla Pinta fueron las primeras en extinguirse debido la caza furtiva por los piratas. Con posterioridad, se han extinguido las tortugas de Isla Fernandina, Santa Fé  y  Floreana.

En la Isla Isabela, se diferencian  especies de Tortugas, propias de cada una de las regiones de la isla, marcadas por las áreas que rodean los volcanes: Sierra Negra, Alcedo, Cerro Azul, Darwin y Wolf. No obstante, las diferencias entre estas especies a veces no es fácil distinguirlas a primera, ya que muchas de las subespecies son muy parecidas. Las dos principales especies de las tortugas de Isabela, y sus diferencias, son las siguientes:

El caparazón de la tortuga gigante de Isabela es grueso, pesado, abovedado, y no muy reducido anteriormente. Los machos son más grandes; las hembras poseen más forma de cúpula.

La especie habita en dos tercios de la parte sur de la isla Isabela, y se estima que actualmente existen cerca de 2.500 ejemplares. Podrás avistar varios ejemplares en libertad de camino al muro de las lágrimas

El caparazón de esta tortuga gigante tiene un color grisáceo de cerca de un metro de longitud y más redondeado, ya que se alimenta de vegetación baja.

Su hábitat natural se encuentra en las laderas del volcán Wolf, y dentro de su cráter. Tienen una esperanza de vida de 60 años.

La espesa y árida vegetación de la zona, les ha facilitado alimento, así como les ha servido de protección frente al ser humano y otras especies invasivas.

Se las considera una especie derivada de dos especies de tortugas gigantes que habitaban en este volcán de la Isla Isabela: una en la cara norte y otra en la cara sur. Actualmente existen cerca de 2.000 ejemplares, aunque históricamente se estima que llegaron a existir 25.000 ejemplares.

Actualmente cerca de 1.800 ejemplares habitan la parte noreste de la isla de San Cristobal.

San Cristobal es una isla árida de menor vegetación, y este es el motivo que el caparazón de la tortuga gigante está más abierto por la parte frontal, para poder ampliar el rango de plantas de las que sustentarse.

Justo el caso contrario de nuestro amigo Diego, que os contaremos más adelante.

Tras quedar reducida a cerca de 700 ejemplares en los estudios realizados en los años 70, actualmente se crían cerca de 250 ejemplares en el centro de crianza de Santa Cruz.

Desde la erradicación de las cabras y cerdos a finales de la década de los 90, las tortugas vuelven a reproducirse en libertad, y pueden encontrarse fácilmente a lo largo de la isla.

Habita la parte oeste de la isla, conocida como La Reserva. Hasta 2015 se consideraba la misma especie a todas las tortugas de la isla, pero desde 2015 se separó esta especie de las de la parte este, denominadas desde ese momento Chelonoidis donfaustoi en honor a su descubridor.

La parte alta de la isla esta habitada por los machos, y según descendemos podremos encontrar a las crías y hembras de esta especie.

Se caracterizan por su caparazón negro y oval, algo más de un metro de largo, con forma abovedada más alta en el centro que por en el frente, y abierto por la parte delantera.

En Santa Cruz, se encuentra la reserva el Chato, que es el mejor lugar de la isla para poder verlas de cerca. En este centro podrás encontrar  tortugas de especies de diferentes islas, ya que se encarga de la crianza y protección de varias especies, hasta que crían un número suficiente de ejemplares, que devuelven a su hábitat natural.

La visita a el Chato la puedes realizar el tour Parte Alta, que puedes realizar con nuestro tour al aterrizar en Baltra, de camino a Puerto Ayora.

La parte delantera de su caparazón es más estrecha y y levemente elevada, mientras que la parte posterior es más ancha y redondeada.

Este desarrollo evolutivo de su caparazón es debido a la vegetación seca y alta de la isla,formada principalmente por matorrales elevados y cactus.

Esta forma le permite alcanzar vegetación más alta que otras especies. Al igual que la mayoría de las especies, se vio fuertemente afectada por la invasión de la isla por la rata negra.

Su erradicación en 2012 ha permitido que la población vuelva a crecer, sobre todo gracias a los centros de crianza, que han repatriado más de 200 tortugas desde 2015.

Como todas las especies de la isla, ha sido fruto de la furtividad. Hasta tal punto que en el estudio realizado en los años 70 solo quedaban 14 ejemplares, de los cuales solamente 2 eran machos y demasiado mayores para reproducirse.

Entonces… ¡Apareció Diego! Se encontraba en un zoologico de San Diego y fue repatriado a Galápagos, donde se alojó en el centro de crianza de tortugas terrestres de Puerto Ayora. Diego se puso manos a la obra y desde entonces unos 800 ejemplares de tortugas han sido repatriadas a la Isla Española!! Todo un fenómeno Diego. Si visitas la Isla Santa Cruz no olvides pasar a visitarla en Puerto Ayora, y rendirle tus respetos XD.

Esta especie se creyó extinguida por más de un siglo por las características de la isla, con una actividad volcánica alta, y muy árida, por lo que la vegetación es muy escasa.

No obstante, en un estudio de 2013 se encontraron huellas que pueden contradecir esta opinión. El difícil acceso y movimiento a lo largo de la isla no ha permitido realizar una análisis profundo de la isla hasta 20191, cuando una expedición logró encontrar  un ejemplar de la especie, y lo trasladaros al centro de crianza de Santa Cruz para su cuidado.

A principios del siglo XIX se estima que existían cerca de 8.000 ejemplares, pero fueron depredadas por parte de los marineros vorazmente, por lo que se extinguieron a mediados del siglo XIX.

Las tortugas eran muy apreciadas por los marineros por su sabrosa carne, la facilidad para transportarlas en los barcos, y la posibilidad de producir aceite para alumbramiento con ellas.

Cuando Darwin visitó la isla en 1835, no encontró ningún ejemplar. No obstante, estudios posteriores han encontrado ejemplares alrededor del volcán Wolf que se las considera híbridas entre esta especie y la del volcán Wolf.

Te ayudamos a organizar y planificar tu viaje para que aproveches tu presupuesto y tiempo al máximo en las Islas Galápagos.